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　あれからしばらくのことだった。テーブルを囲んでたまなつ、あまなつ、カリンの3人が朝食を食べているとたまなつが急に口をぽかんと開けたまま虚空を見つめ始めた。
　「？ なにボケっとしてんのよ」
カリンはたまなつに話しかけた。初めは気味悪がっていたカリンも今やすっかりたまなつを家族として受け入れていた。というのも、気味が悪いことには違いないのだがカリンは姉のあまなつのことが何より大事なので、いつまでもたまなつを拒絶して姉に怒られているようでは困るというただそれだけのことである。とはいえ行動が変われば考え方も変わってくるようで、多少どついたくらいでは全然めげずに甘えてきたり話しかけてきたりする好奇心旺盛なたまなつに対しては少しくらい面倒を見てやっても……という気持ちが湧いてきていた。
　「そういえば私、パパの顔見たことない」
たまなつはそう言った。実を言うとたまなつはずっとあまなつと行動しており、色々あってまだ父親の顔を見たことがなかった。父親と言っても、彼女の父親にあたるのはしらたま族の少女である。そのこと自体はたまなつも知っているし、両親がどちらも自分と大して年が変わらない女の子だという異常な事態についてもさして疑問を持たずにいたのだが、いかんせん「パパ」本人にはまだ会ったことがなかった。
　「パパは……そうね、しらたま族なのよね。たしかに、私も……いや、あなたを会わせたことはなかったわね、そういえば」
あまなつは言った。カリンは何かおかしいなと思い、
　「しらたま族って……猫の女の子じゃない。けどパパなんでしょ？ なんでよ。そもそも、私たちに親なんて」
とそこまで言ったがあまなつにテーブルの下で足を蹴られてそれ以上言うのをやめた。代わりに
　「……まあなんでもいいわもう……けど連絡先くらいは知ってるんでしょ？ 会いに行けばいいじゃない」
と続けた。しかし、あまなつは渋い顔をして言った。
　「知らないのよ、連絡先」
するとカリンは
　「なんでよ。離婚調停でもしたの？ いや……してたら腹立つわね……勘弁してよ、じゃあどうやったって会えないじゃない。だってしらたま族ってどこに住んでるか誰も知らないんでしょ？」
と、あまなつと同じくらい渋い顔をした。そう、しらたま族は群れで生活している種族らしいのだが、誰もどこに住んでいるかわからないのである。
　「私は聞いたことあるよ。確かしらたま族は……森に住んでるんだ。その森には、綺麗な泉があって……楽園みたいなところなんだって」
たまなつはそう言うとぽかんと開いた口にサンドイッチを詰めた。
　「へー。じゃあ世界中の森を捜し歩くことになるわね。いいライフワークが見つかったじゃない」
カリンはたまなつの情報に何らの価値も感じていなかった。そんな大雑把な情報ではないのと同じだからだ。そんなことを言っているとあまなつはどこかから世界地図を取り出してテーブルに広げ、
　「見て、ここ……シリアのアンティオキア。ここのテオフィロスっていう人の創世記の解釈によればね……」
と語り始めた。
　「ちょっと、まさかエデンの園を探すっていうんじゃないんでしょうね。トレジャーハンターにでもなるつもり？ せめて国内にしてよね。絶対国内にいるって、しらたま族」
カリンはすっかり呆れていた。どうもあまなつは独自に調査した結果、しらたま族がエデンの園かその周辺に生息しているというyoutubeあたりで誰かが言っていそうな話を信じてしまったらしい。
　「ねえ、見て見て。泉がある森だよ」
たまなつはスマホの地図アプリで、近所の森のあたりを表示した画面をカリンとあまなつに見せた。
　「あぁ？ めちゃその辺じゃない。そんなとこにいたら苦労しないんだけど……でも泉なんて……」
カリンはシリアよりはマシだと思いながら見ていたが、あることに気づいた。
　「ああ、これは温泉ね。そういえばあったわね、日帰りでも入れるちっちゃい旅館……」
するとたまなつは
　「あ、ホントだ……泉って書いてあると思ったら温泉だった……でもきっと温泉だって泉には違いないよね。行ってみない？」
と話した。カリンは返事をせずあまなつの方を見た。
　「い、いいんじゃない？ ほら、外に出れば何か手がかりもあるかも知れないし……温泉、いいわよね。今日は温泉に行きましょう。家族旅行よ家族旅行」
あまなつは割と乗り気だった。温泉に浸かれば、パパが見つからなくてもたまなつもひとまずは満足するだろうと思っていたのだ。カリンも、家族旅行ねぇ……といった顔をしながらもまあせっかくだし、温泉に入るのは悪くないと思い、行くことにした。

　「あー、家族で裸の付き合ができて良かったわね」
あまなつが乾かした髪を二つに結びながら満足そうに言った。3人はそこそこ歩いて、町はずれの森の中にある小さな温泉旅館に日帰りで来ていた。温泉旅館というよりは、銭湯のようにして利用している客が多い小ぢんまりとしたところだが、売店や食堂があり、浴場はそこそこ広い正真正銘の温泉で露天風呂もあるので、ちょっと入浴に来るだけで贅沢な体験ができる穴場スポットだった。
　「はぁ、しょうもないわね……思ったよりいいとこだったけどね。お昼ご飯食べて帰ればちょうどいいんじゃない？」
カリンも髪を元通りに結んで、ロビーに出てきた。たまなつも一緒に出てきたが、彼女は存外うかない顔をしていた。
　「パパ、この辺にはいないのかな……」
とたまなつが呟くと、カリンは少し気の毒に思って、
　「まあ元気出しなさいよ、今日はいないだけかも知れないし……ほら、自販機でビンのジュース買ってあげるわよ」
と、ロビーの角の自販機の方にたまなつを連れて行こうとしたときだった。椅子から立ち上がってめいっぱい伸びをしている、フルーツ牛乳の空き瓶を手に持った少女が一人傍らに見えた。彼女は小柄で、猫の耳と尻尾があり、猫の輪郭のように見える顔の横のハネた髪と、後ろに伸びたとても長い髪がたまなつによく似ていた。ただ、髪の色はたまなつと違って白い。しかし、たまなつはそれを一目見て少女の元に一目散に駆け寄り、
　「あ、あの……あの……！ もしかして、パパですか」
と尋ねた。だが、にこにことした笑顔を浮かべたまま、少女は両手を上げて驚きを表現した。
　「ご、ごめんなさいね。この子……ん？ た、確かに似てるかも……」
カリンはたまなつに追いついたが、その少女が確かにたまなつに似た風体をしているのを見てもしかすると……と思っていた。そこにあまなつもやってきたが、あまなつはすかさず、
　「あー、二人ともちょっと外してくれる？ 私話があるのよ、ね、お願いよ」
とカリンとたまなつを遮って言った。カリンはよくわからないがとにかく慌てている姉を見て
　「あー、うん……行くわよ。売店で何か買ってあげるから」
とたまなつの腕を引っ張っていった。たまなつは抗議するように、
　「え、でも」
と言ったが、カリンはというと
　「あとで戻ってくるから。ワガママ言うと肉まん買ってあげないわよ」
と言い強引にたまなつを引っ張っていった。その様子を見届けて、ない胸をほっとなでおろしたあまなつは、
　「あなたはしらたま族ね。しかも、いい笑顔……話に聞いた通りならあなた、きっとこの近くの研究所に行ったことがあるわよね？」
と話しかけた。するとその少女は迷うことなく
　「あ、ありますあります。しらたま族として招待されたことが」
と答えた。ビンゴだった。あまなつは小さくガッツポーズし、
　「よし、じゃあ間違いない。あなたあの子のパパなのよ」
と告げた。しらたま族の少女は顎に手を添えて何か考えるようなポーズを取った。
　「やっぱりね……なるほど、私が『パパ側』だったかぁ……」
　「知っていたの？ あの子……たまなつがいること」
　「なんとなくは……今日、ここに来るだろうってこともね」
　「そ、そうなの？ 一体どうやって……私たちはあなたがどこにいるかまるで見当もつかなかったのに」
　「全てはネコのお導きってところかな」
　「？？ まあ、いいけど、その……悪いんだけど、じゃああの子の前でパパとして振る舞ってくれる？ あなたにしか頼めないのよ」
　「いいよ。きっとそうしないとあの子がガッカリしちゃうからね。私も結構まんざらではなくて……そう、あなたはあまなつ族でしょ。その、絶滅危惧種の……」
　「あ、うん……そうよ。本当はもう増えることはないんだけど……」
　「そうだよね。実はしらたま族も、めちゃんこ数が減っちゃって今はほとんど増えることもないんだ。だからまあ、喜ばしいと言えば喜ばしいかなって」
二人がそんな会話をしていると、カリンが一人で戻ってきた。
　「あの、話してるところ悪いんだけどそろそろどう？ アイツ連れてきてもいい？ もう肉まん3個食ってんのよアイツ。早く行かないとパパがいなくなっちゃうとか言って泣きながら3個も……なんか腹立ってきたわ」
カリンは複雑な顔をしながら言った。すると、
　「ああ、かわいそうに……連れてきてあげてください」
しらたま族の少女はそう言った。カリンは何がかわいそうなのよ、という言葉をぐっと飲みこんで急いで売店の方に戻ってたまなつを呼びつけた。ほどなくして、ムッとした表情のままのカリンと袖を顔に当てながらめそめそしているたまなつがぽてぽて歩いてきた。たまなつはちょっと泣きぬれた顔のまま、笑顔で立っているしらたま族の少女にもう一度尋ねた。
　「あの……パパですか」
するとしらたま族の少女は
　「パパだよ」
と答えた。たまなつはそれを聞いてにわかに笑顔になり、しゃがんでしらたま族の少女を抱き寄せた。
　「パパー！！」
たまなつがそう叫ぶと、しらたま族の少女は
　「おお、娘よ……」
とよくわからないノリで接していた。その様子を見てあまなつは何故か少し涙ぐんでいたがカリンは心底呆れた表情をしていた。しらたま族の少女はひとしきり熱い抱擁を受けた後、パッと目を開いてたまなつの顔をじっと見つめた。その明けの星空を詰め込んだような美しい瞳は、たまなつにもよく遺伝しているものだった。
　「たまなつちゃん、君はいずれ楽園に招かれる。そのときは私が迎えに行くからね」
しらたま族の少女はたまなつにだけ聞こえるようにそっとそう話した。たまなつは何もピンと来ず、首をかしげているのだった。

　その後4人は食堂に行って昼食を食べた。たまなつはパパに会えて嬉しくて興奮してしまったのか、肉まんを3個も食べたことは完全に忘れてハンバーグとスパゲティを食べたので家に帰ってから食べ過ぎで具合が悪くなった。
　「そうだ、連絡先教えてもらえる？ それと、どこに住んでるのかこっそり聞きたいんだけど……」
外に出てからあまなつがそう言うと、しらたま族の少女は
　「連絡先はぜひ交換しましょう。たまなつちゃんもね。でもどこに住んでるかはヒミツだよ」
と言って連絡先だけ教えてくれた。ついでにカリンも連絡先を交換したが、そのときしらたま族の少女に
　「美人さんですね」
と言われ、
　「まあね……けど嫁？ の妹にそういうこと言うんじゃないわよ」
と返していた。しらたま族の少女は全然そんな気がなかったので首をかしげていた。
　「あそうだ、写真撮らない？」
あまなつがそう言うと、カリンは
　「ああ、じゃあ私が撮るわよ。並んで……なんて言うの？ チーズ？」
と言い、穏やかな笑みを浮かべるあまなつと、両手を上げて楽しそうにしているしらたま族の少女の間で満面の笑みを浮かべるたまなつの写真を撮影した。

　かくしてたまなつは紛れもなく両親に認知されるに至った。そして彼女がそのことを心の底から信じている限り、きっといつまでも良い子でいるだろう。その後、パパから一子相伝の舞やしらたま流柔拳法を継承されることになるのだが、それはまた別のお話である……

　「誰なのよ、その子は」
自宅の玄関に仁王立ちして怪訝な顔でそう言い放ったのは、グレーともピンクともつかない美しい髪をツインテールにした、赤いつり目の少女、カリンだった。狐の耳と尻尾を持ち、容姿端麗。かわいらしくも均整の取れたそのシルエットは彼女の完全なまでの「強さ」を表していた。対して、
　「えーとね……わ、私の娘よ。よろしくね」
と、どう考えても説明になっていないだろうなぁと思いながら答えているのは、カリン同様に狐の耳と尻尾を持った少女、あまなつであった。彼女も緑色に染まった髪を二つに結んでいるが、低い部分で結んでおり、顔つきも相まってカリンより幼い印象を与える。しかし、彼女はカリンの姉であった。玄関の外側で、「娘」と呼んだ少女と一緒に立っている。
　「何言ってんの？ 姉さん、何日も遅れて帰って来て散々人を心配させておいてそれはないんじゃないの……そんないたずら私にしてどうすんのよ……」
カリンは完全に呆れていたが、「娘」と紹介された少女は
　「ママ、この人誰？」
と、言ってあまなつの後ろに隠れ、ぎゅっと服の裾を掴んだ。彼女は二人とは違って猫の耳と尻尾を持っていた。あまなつに似た緑色で、左右にハネて猫の顔のようなシルエットの髪は後ろには長く伸びており、結んではいない。そして、見た目の年齢はあまなつとほぼ変わらなさそうであったし、その顔つきはあまなつに瓜二つだった。
　「この子はカリンよ。私の妹なの」
あまなつはそう説明したが、カリンの方はというと
　「な……なんなのよコイツ、何がママよ。どう見たって姉さんと同じくらいの歳じゃない。どういうことか説明してよ」
と言ってあまなつに詰め寄った。あまなつはどこから説明したらいいかと悩んでたじろいでいた。
　「いや、そのね……色々あったんだけど……えー、なんて言えばいいのー！ たまなつちゃん、どうしましょ」
とあまなつは頭を抱えて少女に呼びかけた。彼女の名は「たまなつ」であった。たまなつも目を見合わせてオロオロしていた。
　「いい加減ふざけてんじゃないわよ。何をどう説明されたってコイツが姉さんの娘のわけないでしょ。ねえ、姉さんのこと困らせてんのはアンタなのよ。どこの子なのか正直に言いなさいよ」
カリンはあまなつの横から、オロオロしているたまなつに言い寄った。たまなつはかなりおびえた様子で、
　「どこって言われても……ママはママだから……」
と俯きがちにそう言うが、カリンはものすごい目つきでたまなつを見下すばかりだった。
　「よく聞こえなかったんだけど。二回同じこと言わせないでくれる？ アンタが姉さんの娘なわけないって言ってんのよ」
カリンはついにそう言って、ガッとたまなつの胸ぐらを掴んだ。
　「カリン、乱暴しちゃダメ！」
とあまなつは制止しようとしたが、
　「姉さんは黙ってて」
と一瞥した。あまなつが渋い顔をしていると、動きを見せたのはたまなつの方だった。
　「嘘じゃないもん！！」
たまなつはそう叫ぶとカリンの手を振りほどいて、逆に両手でカリンの肩に掴みかかった。
　「は？ 何よこの……い、意外と力強いわね」
カリンはすぐにはたまなつを振りほどけなかったがたまなつの胸を右手で少し小突くと、たまなつの体勢が崩れてすぐに解放された。だがたまなつはすかさず威嚇するようにこぶしを握ってファイティングポーズを取ってしまった。これがまずかった。掴みかかったことよりもこの行為が完全にカリンの逆鱗に触れたのである。カリンは少し口元に笑みを浮かべると
　「いい度胸ね。私に手を出した以上は覚悟してもらうわよ。来るならどこからでも来なさい」
と言い放った。だがカリンは手を出さない。構えも取らない。ただたまなつがかかってくるのを待っている。たまなつもここで思いとどまればよかったものを、すかさずカリンに殴りかかったためあまなつが仲裁に入る間はなかった。たまなつのパンチは、彼女が獣人であるがために普通の人間に当たれば一撃で骨を粉砕するくらいの威力はあったし、怒りと恐怖に任せた一撃は十分な速度と威力を備えていたはずだった。しかし、何の構えも取っていなかったカリンはたまなつの拳をまるで子供が投げたボールを手で弾くくらい容易に払いのけ、体勢を崩したたまなつのみぞおちに向かい不可視の速度で雷撃の如く縦拳を入れた。たまなつは拳を受けたことを認識することもできず地面に倒れ伏し、
　「うぇええええええ」
と叫んで腹を押さえのたうち回った。
　「コラー！！！！」
と叫んでカリンに次に掴みかかったのはあまなつだった。両手首をぐっと掴んでいる。
　「何よ姉さん、手を出してきたのはあっちよ。見てたでしょ」
そうは言うが先に胸ぐらを掴んだのはカリンである。しかもカリンはほどなくして
　「ちょ……いたたたた姉さん、痛い、痛いって！！ なんで私にこんなことすんのよ！」
とその均整の取れた顔をゆがめ始めた。
　「アンタが、話を、聞かないからでしょうが、この……乱暴者―！！！」
と、あまなつは先ほどまでの困惑具合からは想像できないほど完全にキレ散らかしてカリンの両手首をブンブン縦に振った。カリンは関節を完全に極められており、振りほどくことができなかった。
　「アー！！！ 痛い、痛いー！！！ わかった、わかったわ、私が悪かったから！！！」
カリンがそう叫ぶとあまなつはやっと手を離した。
　「色々あったのよ！！ とにかくたまなつは今日から家族なの！ 仲良くしないと承知しないからね！！！」
そう言うとあまなつはもう完全に開き直り、
　「たまなつちゃん大丈夫？ ほら、こっちよ」
と、悶絶しているたまなつを起こして肩を支えながら、カリンの脇を通ってさっさと二人で家に入っていった。カリンは呆れたような困惑したような顔でその様子を睨みつけながらも、
　「なんなのよ、もう……気色悪いわね……」
と落胆しながら二人に続いて家に入り、そっと玄関の戸を閉めた。こうして一つ屋根の下、ある奇妙な家族の暮らしが始まったのであった。

裏でも何でもないサイズフェチの魔窟です。
具体的には連載版12の派生+αといったところ。ちょっとゴア表現があるのでほのぼのとしたたまなつバースをお求めの方は表アーカイブだけご覧ください。

もっとXとかに上げられないやつはこちらに載せています
https://poipiku.com/9717325/

その12

これだけ表にもありますが再掲。ここから歯止めが利かなくなっていきます。

その12-2

ストラップシューズが一番好きです。そして気づかないうちに……というのがポイント高いですね。

その12-3

ラスクちゃんはコイツのことちょっと恨んでるんだと思います。

その12-4

ローファーも好きですね。ぐりぐりしてるのも好きです。

その12-5

素足は個人的にはそんなに刺さらないんですけど、シチュエーションとしては欠かせないですよね。

その12-6

でっかわいいのはライムちゃんかなぁというアレです。

その12-7

一応正規ナンバリングと切り分けて終わらせないと気持ちの整理がつきませんでした……でもこれで12派生の一幕は無限に存在することになるので、気が向いたら12-nとして何かできるかもしれません。

おまけ

一番伸びたやつです。うちのカリンちゃんは気性は荒いけど加虐嗜好ではないので踏まれたい人のことは理解できません。

文句言いつつめちゃくちゃ強い、そんなカリンちゃんです。

なんでそんなとこにいんのよ！！ って感じの1枚ですね。むぎゅ
こうして見ると1枚絵はカリンちゃんばっかりですね……

とりあえずXに上げた連載版本編を乗っけていきます。12の派生とサイズ系のやつはちょっと別のページをそのうち用意するので勘弁してください。

登場人物紹介

みんな設定読んだら「イカれてる」っていうんですけど、そうかも。

その１

カリンちゃんの言う通りだと思う。

その2

食べられる碁石を探してるわけじゃないのよカリンちゃん……

その3

余計なこと言うから……

その4

よっぽどやらかさないとここまでは言われないでしょう。

その5

ラスクちゃんは実はダウナー系の頭いいイケメンってイメージがありますね。

その6

実はたまなつちゃんは最初パーカーじゃなくてキャミワンピ着てたんですよね。

その7

地上げ屋より怖いぞ。

その8

そろそろヘルシンキ自然史博物館に行ってきた人の話が上がってくるはずと思ってたけどそんなことはなかったですね……

その9

カリンちゃんの胸板が、好きなんです。

その10

ちなみに、ラスクちゃんパーカーにはポケットはないみたいですね。

その11

わたくしは何もかけない派です。

その12

問題作。ちょうどこの頃Pawperty Damageってゲームやってたんですよ……

その13

股は清潔に。

その14

このしらたまちゃんすごくかわいくないですか？

その15

ドアストッパーの方が役には立つでしょう。

その16

意地でも娘っ子を守る強い意志。

その17

怖がられるより頼りにして欲しいんですね。

その18

元々リアアリスには完全無欠の少女というイメージがありましたね。

その19

興味あったらどうするってわけでもないのがラスクちゃんという女。

その20

ミルクパズルを実技として課された過去の宇宙飛行士試験では140~180ピースで3時間以内で合格……と言われているとのことでした。そりゃミルクちゃんも泣きだします。

その21

それで、その写真はどこで手に入れたんでしょうか……

その22

たまなつちゃんもヴィ〇ルサスーン使ってみたらいいと思います。

その23

カリンちゃんも軽く図柄見ただけでなんとなくビーム出せそうになってます（？）

その24

早く放してあげて……

　ここは魑魅魍魎が跳梁跋扈……していた、あるいは今もしているかもしれない町、閻魔町。そんな町の高級マンションの一部屋に、近頃引っ越してきたある2人の姿があった。「魔術を以て魔術を制する」を信条に掲げる国家機密組織、通称アイワス・クラスタの魔術師、閻魔高校に転校して来たばかりの女子高生、暁月めるく……そして表向きはその兄という肩書でタッグを組む、見た目は少し胡散臭いが情に厚い男、新庄彰。時は夕暮れ、閻魔町で大騒動に巻き込まれた2人はアイワス・クラスタからもらった少し長い休暇をその広く快適な部屋でのんびりと過ごしていた。

　「なあ、めるく。勉強熱心だな……せっかくの休みくらいゆっくりしたらどうだい？」
ドリップマシンで優雅にコーヒーを淹れながら彰が話しかける。
　「これが趣味って言えばゆっくりしてることになる？」
めるくは黙々と組織の書斎から借りた本を読んでいるところだったが、彰には一瞥もくれずそう答えた。
　「いい趣味だが、どうせお前は楽しく本を読んでいるわけじゃないだろう？ 組織のエージェントとしてやるべきことだけじゃなくて、自分のやりたいことをやったらいいのに、と言っているんだ。ほら、コーヒーを飲むかい？」
彰はカップに入れた淹れたばかりのコーヒーをテーブルに置いた。
　「ありがとう、もらうね」
めるくは本を閉じて、リビングのテーブル脇のソファに腰かけた。
　「さて、ここで優雅にコーヒーを嗜みながら、俺と話をする。なかなか楽しくはないかい？」
彰は自分の分のコーヒーを片手にそう話しかけた。
　「楽しいか楽しくないかで言えば、楽しいんじゃないかな」
めるくはコーヒーを一口すすると、表情一つ変えずにそう言った。
　「ならいい。ではここからは尋問とお説教の時間だぞ。「おにいちゃん」としてね」
彰は糸目にいたずらっぽい笑みを浮かべて言った。
　「私は精神力で対抗するけど、どうしても尋問したいならどうぞ」
めるくは彰に話しかけられてから初めて彼と目を合わせて言った。
　「おいおい、もうその認識からダメだ。どうしてお前は尋問といったら初手で支配の呪文を使うと思っているんだい？ お前相手にそんなことすると思われてるのかなぁ俺は」
彰は呆れた表情で言った。
　「そうすれば早く終わるし、嘘もつかれなくて済む。”魔術を以て魔術を制する”でしょ」
めるくは淡々と答えた。
　「ああ、そうだな。お前は正しい。けどな、信頼がなければ引き出せない情報もあるんだよ。俺が話したいのはそういう人間らしさについての話なんだ。いいかい？」
彰はそう言うとコーヒーを一口飲んでふぅ、とため息をついた。
　「私にないものの話をしてどうするの」
めるくはうんざりしたのか少し訝しんだ。
　「ないならあるように振る舞えばいい。そうすればあることになるんだって、お前が自分で言っていただろう。これもお勉強だと思って「おにいちゃん」の言うことをよく聞くんだ。いいね」
彰は相変わらず穏やかに微笑みながらそう言った。めるくは黙って聞いていた。
　「よし、いい子だ。じゃあ……まあ、そうだな。今回の仕事の報告を聞いた俺の感想としては、ちょっとお前は疑わしきを罰しすぎてる。敵とみなしたものにあまりにも容赦がないぞ。それが取り返しのつかない事態を招くことも考えなくちゃダメだな」
彰は腕を組み、神妙な面持ちでそう言った。
　「そう言うおにいちゃんは敵を家に上げて一服盛られてたでしょ。エージェントは如何なる場合も生存しなくてはならない。優先すべきものを間違えるのはもっとダメなんじゃないの」
めるくは眉毛一つ動かさずそう言い放った。
　「うーん、ぐうの音も出ないぞ。だがまだ俺にも弁論の余地はある。確かにお前の言う通り、エージェントは生き残らなければならないし、油断は命取りだ。それに今回の件では切羽詰まった戦闘行為に及ぶ機会も多かったからな。お前が多少……いやかなり暴力的で怒りっぽかったとしても、正当防衛ということで百歩譲ってよしとしよう。百歩譲ってるんだぞこれでも。それはわかるかい？」
彰はゆっくりと説明するようにして言った。
　「譲ってくれてありがとう。じゃあ問題ないでしょ」
めるくはそう言うともう一口コーヒーをすすった。幾分リラックスした様子だ。
　「しかしだな、一つどうしても腑に落ちないというか……これだけは聞いておきたいというか、そんなことがあるんだ。そう、お前がアッザム・イスバールをターゲットにした調査を始めてから2日目のことだ。校舎の敷地内に現れたゾンビと交戦したとき、お前はいきなりクラスメイトの天ヶ崎紅葉の顔面をぶん殴ったそうじゃないか。一体どうしたんだ？ お前らしくもない……私怨でもあったのか？ それがどうしても気になってね」
彰は心底理解に苦しみながら首をかしげて尋ねてきた。
　「敵だと思ったから殴ったの。それだけ」
めるくは間髪入れず答えた。
　「いいや、違うね。お前が本気で敵だと思ったら魔術を使って攻撃しているはずだ。それが何故かお前は素手で行ったんだ。何か理由があるに違いない。そうじゃないか？」
彰は珍しく眉間にしわを寄せ、そう指摘した。
　「そう、一から説明しないとダメってことでいい？」
めるくは少し嫌そうな顔をして言った。
　「そうだ。1から100まで、いや1000くらいまで説明してくれ。でないとわからん」
彰は答えた。めるくは大きなため息を一つついておもむろに話し始めた。
　「話は一日目の放課後から。アッザム・イスバールを屋上に呼びつけたときのこと。私は尋問を試みたけど、そもそも彼からは魔力を感知できなかった。代わりに近くに飛んでいたカラスから並々ならぬ魔力を感じ、警戒していた。その折にアッザムが倒れて……仕方なく運び出そうとしているところに、天ヶ崎紅葉と特大寺巨麿の2人が現れた。私は攻撃を受けたけど、おにいちゃんはどう思う？ 屋上で倒れた人を搬出しようとしているところを攻撃してくる人間が正常だと思う？」
めるくが淡々とそう言うと、
　「それは、お前がアッザムを襲ったと思われていたからなんじゃないか？」
と彰は返した。
　「そうだね。そのときは誤解があった。けど、チーという女……いや、男の子だったね。彼の介入でその場は収まった。そして問題の2日目。馬で襲ってきた意味わかんない特大寺はともかく、あのカラスを使役していそうに見えた天ヶ崎には私は既に目をつけていた。そして、案の定彼女……いや、彼からも魔力を感知した。その折、ゾンビが出現しているところに駆けつけて戦闘を開始したわけだけど、天ヶ崎はゾンビに手を出さなかった。どう？ 前日に出現したチーはゾンビを引き連れていた。そして校舎に現れたゾンビに天ヶ崎は手を出さなかった。この時点で、天ヶ崎は魔力を持ち、カラスを使役して私を妨害し、ゾンビとの戦闘に非協力的な態度を取った……ように見えた。これをおにいちゃんなら白だと判断する？」
めるくは相変わらず表情一つ変えずに言った。
　「確かにその状況なら警戒はするが……それだけで殴り飛ばそうとするのはちょっとおかしくはないか？ まだほかに理由があると？」
彰はまだ困惑した様子だった。
　「私と敵対する意思があるか、試したの」
めるくは言った。
　「なんだって？ なぜ殴ったらそれがわかるんだ？」
彰はますます混乱した。
　「おにいちゃん、人に説教するなら相手の立場に立って考えた方がいいよ。もし急に誰かが全力で殴ってきたら……おにいちゃんはどうする？」
めるくは尋ねた。
　「そりゃ、抵抗するだろうな。場合によっては、被害をそらす呪文でも……いや、まさかお前……？」
彰は何か感づいたようだった。
　「そうだよね。そう。咄嗟に殴られれば、身を守るためには手段を選ばない。私は彼が魔術的な手段で防御に及ぶと考えていた。私が素手で殴っている以上、魔術を見せれば糾弾の対象になる。それで化けの皮を剥がせると思ったの」
めるくは大まじめにそう話した。しかし彰は苦笑いして言った。
　「なるほどな……けど、そうはならなかった」
するとめるくは少し渋い顔をして
　「そう。彼は黙って殴られた。物理的にかわすこともしなかった。私はそれを以て、彼が前日の件を踏まえてもなお私を徹底的に敵視しているわけではないと判断した。何か間違ってる？」
と話した。彰はそれを聞いて笑い始めた。
　「はは……お前、本気で言ってるな？ わかる、わかるぞ、ははは……全くお前は優秀なエージェントだ。そこまで非情でないとアイワスの依り代にはなれないのかな？ いやすまない……あんまりにもあんまりだと思ってね。すごいぞめるく。後輩ながらエージェントとしては満点だ。けど、人間としては残念ながら落第だな……」
彰は心底残念そうな顔をしてそう言った。
　「エージェントとしては満点？ なら尋問もお説教もここまでだね。それとももう少し”理想の妹”らしくするお勉強が必要？」
めるくは満面の作り笑いを浮かべながらコーヒーをずずーっと飲み干してからそう言った。
　「ああ、お勉強するべきことはあまりも多いぞ。別にな……俺にどう思われてるかとかは、気にしなくていいんだ。けどな、お前には人として生きる上でもう少し大事にしてもらわないといけないことが山ほどあるんだよ」
彰は少し悲しそうな表情を浮かべて言った。
　「そう……それが組織の方針なら、喜んでお勉強させてもらうね。コーヒーごちそうさま。美味しかったよ、おにいちゃん。じゃ、私は自分の部屋に行くから」
めるくはそう言って、先ほど閉じた本を拾って自分の部屋のドアを開け、中へと消えていった。彰も残りのコーヒーをずずっと飲み干して、ふぅ、とため息をつく。
　「ああ、真に救いの神がおわしますならば……彼女がどんな罪を負っているのか、俺にも教えてほしい。願わくば、俺が「おにいちゃん」であるうちに、あの子が子どもらしく……学生生活に価値を感じてくれればな……いや、弱気になってても仕方ない。取り巻きのエージェントもいることだし、仕事では心配いらないんだ。あとは俺ができる限りのことをしないとな……」
彰はベランダの大きな窓から、ちょうど陽が沈んでいく街の様子を眺めながら一人でそう呟いた。部屋に差し込む斜陽はほんのり暖かく、愁いを帯びた彰の顔を照らしていた。